Más de 100 incendios forestales han puesto al límite a miles de bomberos en el norte de Portugal, donde se han producido siete muertes desde que la peor oleada de incendios de los últimos años se extendiera fuera de control durante el fin de semana.
El primer ministro portugués, Luís Montenegro, declaró el estado de catástrofe en las zonas más afectadas a última hora del martes, invocando poderes para movilizar a más bomberos y funcionarios. También pidió a los investigadores policiales que redoblaran sus esfuerzos para encontrar a los causantes de los incendios y prometió ayuda para las personas que han perdido sus hogares o han sido evacuadas.
«Somos muy conscientes de que estas horas difíciles aún no han terminado», dijo Montenegro a la nación en un discurso televisado. «Tenemos que seguir dando todo lo que tenemos y pedir ayuda a nuestros socios y amigos para poder reforzar la protección de nuestra gente y nuestros bienes», añadió.
Según el servicio europeo de satélites Copernicus, en la noche del martes se habían quemado más de 15.000 hectáreas y se habían detectado más de 13 kilómetros de frentes de incendio.
Las condiciones calurosas y secas que provocaron los incendios en Portugal coincidieron con inundaciones en Europa central.
La Unión Europea dijo el miércoles que los fenómenos meteorológicos extremos yuxtapuestos son la prueba de un «colapso climático».
El ejército español envió a su vecino 240 soldados y vehículos de sus batallones de respuesta a emergencias especializados en la lucha contra incendios.
Cuatro hidroaviones de Francia, dos de España y dos de Italia se desplegaron tras responder a un llamamiento de ayuda a su país vecino de la UE. Marruecos también respondió a la petición de Portugal con dos aviones cisterna que llegaron el miércoles.
«El espeso humo producido por la mayoría de estos incendios dificulta mucho las operaciones de las unidades aéreas», declaró André Fernandes, responsable de Protección Civil.
El espeso humo gris y el olor a madera quemada alcanzaron unos 85 kilómetros a través de la frontera con el noroeste de España.
Montenegro hizo un llamamiento especial a las fuerzas de seguridad para que persigan tanto a los pirómanos como a cualquier persona que provoque un incendio por negligencia.
La policía nacional portuguesa detuvo a siete hombres sospechosos de haber provocado incendios forestales en los últimos días. Las autoridades han prohibido el uso de maquinaria agrícola pesada para reducir el riesgo de provocar un incendio por descuido.
Entre las zonas más afectadas se encuentra el distrito de Aveiro, al sur de la norteña ciudad de Oporto, pero también se produjeron grandes incendios descontrolados en otras zonas boscosas.
Las autoridades aún no han dado a conocer las cifras de daños materiales ni el número de evacuados, pero la emisora estatal portuguesa RTP ha mostrado casas carbonizadas en aldeas rurales y a residentes locales intentando combatir las llamas con cubos de agua, mangueras e incluso grandes ramas de árboles.
Otras imágenes televisadas mostraban una visibilidad reducida a unos pocos metros mientras el humo naranja envolvía el terreno.
Tres bomberos murieron el martes en su vehículo, mientras que otro sucumbió a lo que las autoridades calificaron de «enfermedad repentina» mientras estaba de servicio durante el fin de semana. También perecieron tres civiles, según las autoridades de protección civil.
Los servicios sanitarios atendieron a 10 heridos graves y a otras 49 personas con lesiones leves, dijo Fernandes.